L'autisme, comment décrypter les signes ?

Les premiers signes de l'autisme sont difficilement reconnaissables, car il existe plusieurs formes de troubles. C'est pour cette raison qu'on parle de « Troubles du Spectre autistique », ou TSA. Le syndrome d'Asperger en est, par exemple, l'une des formes les moins handicapantes. Au contraire, pour un enfant ou un adulte avec un autisme sévère, il peut même y avoir une inhabileté totale à communiquer ou à interagir avec les autres.

Dans tous les cas, l'autisme occasionne différents types de troubles du développement et donc des difficultés dans trois domaines :

• le langage et la communication ;
• le comportement ;
• les interactions sociales.

Dans tous les cas, il faut savoir que l'autisme n'est pas une maladie mentale, mais un trouble neurodéveloppemental !

En tant que professionnels, que ce soit de l'éducation ou de la santé par exemple, vous êtes au contact d'enfants et pouvez constater des troubles du développement. Certains comportements peuvent ainsi vous interpeler, que ce soit sur le langage, la communication ou les interactions sociales. Voici quelques-uns de ces signes qui pourraient vous alerter.  

Le langage et la communication

• L'enfant a déjà 2 ans et ne parle pas encore ou, au contraire, fait preuve d'un langage très développé pour son âge.
• Vers 30 mois, il développe d'autres retards de développement.
• Il n'amorce ou ne soutient pas une conversation.
• Il perd l'usage des mots ou des phrases déjà acquises.
• Il utilise un rythme ou une tonalité anormale pour parler (voix chantante ou mécanique).
• Il répète des mots, mais n'en comprend pas le sens.
• Il ne regarde pas la personne à laquelle il s'adresse.

Le comportement

• L'enfant ne partage pas ses intérêts avec les autres.
• Il fait des crises de colère, a des gestes agressifs dirigés vers autrui ou contre lui-même.
• Il est hypersensible ou hyposensible aux sons, au toucher, à la lumière, aux textures ou insensible à la douleur. Ce symptôme pourrait être lié à un trouble du traitement de l'information sensorielle.
• Il effectue des mouvements répétitifs, aussi appelé stéréotypies. Par exemple, il se berce, tourne sur lui-même ou tape des mains.
• Il est très dépendant aux routines ou à des rituels particuliers.
• Il est fasciné par un objet spécifique ou par une partie d'un objet dont il dispose comme la roue d'une voiture qui tourne.
• Il bouge sans arrêt.

Les interactions sociales

• L'enfant interprète difficilement les intentions et les émotions des autres personnes.
• Il rencontre des difficultés à établir des contacts visuels ou à comprendre les expressions faciales.
• Il rencontre aussi des difficultés à exprimer ses émotions, son ressenti.
• Il ne répond pas forcément lorsqu'on l'appelle par son nom.
• Il préfère jouer seul, se retire dans son monde, ne se fait pas forcément d'amis de son âge.
• Il ne joue pas à des jeux symboliques, faisant par exemple appel à l'imaginaire.
• Il oppose une résistance aux contacts, comme pour faire des câlins ou se faire porter.

Chez l'adulte, vous allez retrouver les mêmes alertes que chez l'enfant TSA, avec quelques évolutions liées à l'âge et à l'expérience acquise par la personne. Certains signes peuvent néanmoins vous alerter.

• La personne rencontre des difficultés persistantes au niveau de ses relations sociales.
• Elle semble manquer d'empathie et décode difficilement les intentions d'autrui.
• Elle présente des surcharges sensorielles.
• Elle affiche des intérêts spécifiques.
• Elle éprouve le besoin d'avoir des routines pour se rassurer.
• Elle peut disposer de compétences exceptionnelles.
• Elle souffre de troubles du sommeil et d'anxiété.
• Elle parle avec une prosodie, c’est-à-dire une intonation particulière.